Το σύμπαν μας είναι γεμάτο από άλλους κόσμους, οι οποίοι περιφέρονται γύρω από τους δικούς τους ήλιους. Στο μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, αυτό ήταν απλώς μια υπόθεση, όχι γεγονός. Οι αστρονόμοι μπορούσαν μόνο να κοιτάζουν μόνο μέσω τηλεσκοπίων μακρινά άστρα και να ονειρεύονται τους πλανήτες που μπορεί να έκρυβαν προσωρινά τη λάμψη τους. Πριν από περίπου 30 χρόνια – πολύ πρόσφατα αν αναλογιστούμε πόσο καιρό οι άνθρωποι κοιτάζουν τους ουρανούς – εμφανίστηκαν τα πρώτα ψυχρά, σκληρά δεδομένα. Οι αστρονόμοι άρχισαν να ανιχνεύουν τα σήματα των κόσμων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, στην αρχή μόνο λίγα, και στη συνέχεια – καθώς έγιναν διαθέσιμα και πιο εξελιγμένα όργανα – εκατοντάδες και εκατοντάδες. Τώρα, σύμφωνα με τους αριθμούς της NASA, ο αριθμός των επιβεβαιωμένων εξωπλανητών στον γαλαξία μας έχει ξεπεράσει τους 5.000.
Η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την προσθήκη 65 πρόσφατα επιβεβαιωμένων πλανητών στο αρχείο της αυτή την εβδομάδα, ανεβάζοντας τον τρέχοντα απολογισμό σε 5.005. «Είναι πολύ δύσκολο να βρεις αυτά τα πράγματα – οι άνθρωποι προσπαθεί για εκατοντάδες χρόνια», λέει η Jessie Christiansen, αστροφυσικός στο Ινστιτούτο Επιστήμης Εξωπλανητών της NASA στο Caltech. «Συμμετείχα σε τέσσερις διαφορετικές αναζητήσεις εξωπλανητών πριν δουλέψω σε μία που ήταν πραγματικά επιτυχημένη», συμπληρώνει.
Οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει αρκετούς εξωπλανήτες ώστε να μπορέσουν να συλλέξουν μερικές ενδιαφέρουσες γνώσεις για το σύμπαν. Η φύση, αποδεικνύεται ικανή να παράγει κάθε είδους κόσμους. Υπάρχουν εξωπλανήτες πιο μικροί από τον Ερμή και διπλάσιοι σε μέγεθος από τον Δία, παγωμένοι και ζεστοί, βραχώδεις, με κάποιο είδος επιφάνειας και αποτελούμενοι μόνο από αέριες μάζες. Υπάρχει ο πλανήτης Proxima d γύρω από το άστρο Proxima Centauri που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο μας – μόλις 4,2 έτη φωτός μακριά – και πλανήτες γύρω από άστρα, μόνο μερικές χιλιάδες έτη φωτός μακριά. Οι αστρονόμοι μπορούν να πουν με σιγουριά, με βάση όσα έχουν βρει μέχρι στιγμής, ότι ο Γαλαξίας μας πρέπει να έχει περισσότερους πλανήτες παρά άστρα.
Όμως, η κινητήρια δύναμη που στηρίζει όλη αυτή την αναζήτηση – η εύρεση ζωής σε έναν άλλο πλανήτη – εξακολουθεί να μένει ανεκπλήρωτη. Οι αστρονόμοι έχουν βρει βραχώδεις εξωπλανήτες στο μέγεθος της Γης και μερικοί από αυτούς περιστρέφονται στις κατοικήσιμες ζώνες των άστρων τους, όπου οι συνθήκες είναι κατάλληλες για ύπαρξη νερού σε υγρή κατάσταση. Κανείς όμως δεν έχει ανακαλύψει ακόμη στοιχεία ύπαρξης ζωής στην ατμόσφαιρα ενός άλλου πλανήτη, ούτε έχει ανιχνεύσει εκπομπές ηλεκτρομαγνητικών κυμάτων σε ραδιοσυχνότητες από την κατεύθυνση ενός μακρινού κόσμου. Οι αστρονόμοι μπορούν να προβλέψουν πόσοι πλανήτες υπάρχουν εκεί, αλλά δεν μπορούν να πουν πόσους θα πρέπει να βρούμε για να ανακαλύψουμε μια άλλη Γη ή έστω ένα σημάδι εξωγήινης ζωής. Ακόμη και με περισσότερους από 5.000 βεβαιωμένους εξωπλανητες, εξακολουθούμε να είμαστε μόνο εμείς. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να βρουν ακόμη 5.000 εξωπλανήτες και μπορεί να είμαστε ακριβώς τόσο μόνοι όσο είμαστε τώρα.
Οι πρώτοι γνωστοί εξωπλανήτες εντοπίστηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 1990, χρησιμοποιώντας επίγεια τηλεσκόπια που μπορούσαν να πιάσουν άστρα να ταλαντεύονται πάνω στους άξονές τους, ένα σημάδι ότι ένας πλανήτης μπορεί να περιφέρεται γύρω τους. Το πεδίο εξερράγη πραγματικά μετά την εκτόξευση το 2009, ενός τηλεσκοπίου – ανιχνευτή της NASA, του Kepler. Από την θέση του στο μακρινό διάστημα, το Kepler παρατήρησε εκατοντάδες χιλιάδες άστρα, αυτή τη φορά ψάχνοντας μικροσκοπικές βυθίσεις στη φωτεινότητα τους, σημάδι ότι ένας πλανήτης μπορεί να περνούσε από μπροστά τους, μειώνοντας τη λάμψη τους. Το Kepler, το οποίο η NASA απέσυρε το 2018 όταν τελείωσαν τα καύσιμα του, διευκόλυνε την ανακάλυψη περίπου των δύο τρίτων από τους 5.005 γνωστούς εξωπλανήτες.