Ντυμένοι προσεκτικά με ειδικές στολές κατά του βιολογικού κινδύνου και παρά την αφόρητη ζέστη, ομάδα ερευνητών διασχίζει την πυκνή ζούγκλα της Γκαμπόν στην κεντρική Αφρική, όχι για ένα απλό κυνήγι άγριων ζώων. Στόχος τους είναι να συλλέξουν δείγματα από ζώα και να εντοπίσουν παθογόνους μικροοργανισμούς, που θα μπορούσαν να αποτελέσουν μελλοντικό κίνδυνο για τους ανθρώπους και ενδεχομένως να αποτρέψουν μια μελλοντική πανδημία.
Οι ερευνητές είναι επιστήμονες, μέλη μιας ομάδας από το Διεθνές Ιατρικό Κέντρο Ερευνών της Γκαμπόν του Franceville (CIRMF) και ο προορισμός τους είναι το σπήλαιο Zadié, στο οποίο φωλιάζουν σμήνη νυχτερίδων. Αυτά τα μικρά θηλαστικά φέρονται να ενοχοποιούνται για πολλούς από τους σημαντικότερους ιούς που έχουν μεταπηδήσει στον άνθρωπο τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των SARS, MERS, Ebola και του κορονοϊού που προκαλεί την πανδημία Covid-19.
«Μελετάμε νυχτερίδες σε αυτές τις σπηλιές, επειδή οι νυχτερίδες θεωρούνται ύποπτες ότι είναι ξενιστές για πολλούς παθογόνους μικροοργανισμούς, συμπεριλαμβανομένου του ιού Ebola, οπότε εκτός από την παρακολούθηση των τέτοιων ιών, όπως ο Ebola, που είναι υπεύθυνος για αιμορραγικούς πυρετούς, παρακολουθούμε επίσης και την εξέλιξη και άλλων ιών σε αυτούς τους ζωικούς πληθυσμούς», δήλωσε ο ερευνητής Γκαέλ Μαγκαντά στο AFP.
Το CIRMF φιλοξενεί ένα από τα δύο εργαστήρια στην Αφρική που είναι εξουσιοδοτημένα να χειρίζονται και να παρακολουθούν μερικούς από τους πιο επικίνδυνους ιούς στον κόσμο. Ερευνητές στη Γκαμπόν, βρήκαν πρόσφατα έναν αριθμό κορονοϊών που υπάρχουν σε νυχτερίδες του σπηλαίου Zadié, κάποιοι από τους οποίους ομοιάζουν πολύ στους ανθρώπινους κορονοϊούς.
Μετά την πανδημία Covid-19 έχει σημάνει κώδωνας κινδύνου ως προς τη μετάδοση ιών από ζώα στον άνθρωπο, ιδιαίτερα καθώς οι αυξανόμενοι ανθρώπινοι πληθυσμοί έρχονται όλο και σε πιο στενή επαφή με άγρια ζώα.
«Σήμερα λέμε ότι οι επιδημίες μπορούν να αυξηθούν λόγω ανθρώπινων δραστηριοτήτων όπως το κυνήγι και η υλοτομία, – δήλωσε ο Μαγκαντά – δραστηριότητες που αφήνουν εκτεθεiμένους τους ανθρώπους σε ζώα που μεταδίδουν ιούς». Σύμφωνα με μια ομάδα εμπειρογνωμόνων του ΟΗΕ για τη βιοποικιλότητα, περίπου 1,7 εκατομμύρια άγνωστοι ιοί κυκλοφορούν σε ζωικούς πληθυσμούς, εκ των οποίων 540.000 έως 850.000 έχουν την ικανότητα να μολύνουν ανθρώπους. Κι ο θεός βοηθός…
