Μοναδικά ντοκουμέντα από τα όσα συναρπαστικά συμβαίνουν στο σύμπαν, φέρνουν τα νέα X-ray «μάτια» της NASA.
Μόλις δύο μήνες μετά την εκτόξευσή του στο διάστημα, το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων-Χ της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), με την ονομασία IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), μοιράστηκε με την ανθρωπότητα τις πρώτες του φωτογραφίες.
Και ήταν υπέροχες. Οι φωτογραφίες προσφέρουν μια άποψη στην Κασσιόπη Α, το διάσημο απομεινάρι μιας supernova.
Γύρω από τα απομεινάρια του αστεριού μπορεί κανείς να δει λαμπερά μοβ σύννεφα, τα οποία σχηματίστηκαν όταν η έκρηξη πυροδότησε απίστευτα υψηλές θερμοκρασίες, επιταχύνοντας σωματίδια υψηλής ενέργειας που ονομάζονται κοσμικές ακτίνες.
«Οι φωτογραφίες του IXPE από την Κασσιόπη Α είναι πανέμορφες, και ανυπομονούμε να αναλύσουμε τα δεδομένα ώστε να μάθουμε περισσότερα για αυτό το απομεινάρι», δήλωσε ο Πάολο Σοφίτα, τον επικεφαλής ερευνητή για τον IXPE στο Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικών στη Ρώμη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο αποτελεί μια κοινή αποστολή της NASA με την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία, με στόχο για πρώτη φορά να μετρηθεί η πόλωση των ακτίνων-Χ από τα πιο ακραία και μυστήρια αστροφυσικά αντικείμενα στο σύμπαν, όπως τα απομεινάρια εκρήξεων υπερκαινοφανών αστέρων (σουπερνόβα), οι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, οι ενεργοί γαλαξιακοί πυρήνες (κβάζαρ), οι περιστρεφόμενοι αστέρες νετρονίων (πάλσαρ), τα άστρα με πολύ ισχυρό μαγνητικό πεδίο (μάγναστρα) κ.α.
Τα εντυπωσιακά απομεινάρια της Κασσιόπη Α τοποθετούνται περίπου 11.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Είναι ένα από τα πιο διάσημα και καλά μελετημένα αντικείμενα στον Γαλαξία μας. Από τα συνδυασμένα δεδομένα, οι επιστήμονες είναι σε θέση να γνωρίζουν ότι το αστέρι κατά την έκρηξή του εκτόξευσε 10.000 γήινες μάζες θείου, 20.000 γήινες μάζες πυριτίου, 70.000 γήινες μάζες σιδήρου και 1 εκατομμύριο γήινες μάζες οξυγόνου.
Τι μπορεί να αποκαλύψουν τα νέα δεδομένα
Τα δεδομένα που έχει συλλέξει το IXPE σχετικά με την Κασσιόπη Α μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να μετρήσουν πώς ποικίλλει η πόλωση στο κατάλοιπο, το οποίο έχει διάμετρο 10 έτη φωτός.
Η χρήση του IXPE για τη μελέτη της πόλωσης των κοσμικών ακτίνων Χ θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τα υπολείμματα των αστεριών που έχουν εκραγεί, όπως οι μαύρες τρύπες και τα αστέρια νετρονίων, το περιβάλλον τους και πώς παράγουν ακτίνες Χ. Αυτή η προοπτική για τα ακραία κοσμικά αντικείμενα θα μπορούσε επίσης να αποκαλύψει τις απαντήσεις σε μεγαλύτερα θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τη φυσική.